Las joyas científicas están pasando por un momento brillante

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Allá por 2013, en una conferencia de la industria de la telefonía móvil, un representante de una empresa con sede en New Hampshire llamada GT Advanced Technologies sacó un trozo de hormigón que encontró en el aparcamiento y lo raspó ferozmente sobre la pantalla de su iPhone modificado. Estaba haciendo una demostración a un periodista.

"Voy a empezar a raspar y cuando lo borre, verán que no hay daños en la pantalla", dijo. “No se puede rayar el zafiro. Lo único que es más duro que el zafiro es el diamante”.

GTAT había acordado fabricar cubiertas de pantalla de zafiro para Apple, que estaba considerando reemplazar el Gorilla Glass en sus pantallas con un material cristalino mucho más duro.

“Apple básicamente les adelantó cientos de millones de dólares para construir una fábrica en Arizona”, explicó Bob Sanders, reportero del New Hampshire Business Review que cubrió GTAT durante más de una década.

GTAT no sólo tendría que fabricar zafiros, sino enormes, que pesaran cientos de libras, mucho más grandes y más puros que los que se encuentran en la naturaleza.

“Y firmaron un contrato para hacer esto. El problema es que no pudieron”, dijo Sanders.

No habían hecho zafiros antes, sólo los hornos utilizados para hacerlos. Había defectos, había grietas y los enormes cristales, llamados bolas, eran inútiles. Se amontonaron en lo que los empleados llamaron “un cementerio de petanca”, dijo Sanders.

Es posible que hayas notado que tu iPhone no está hecho con zafiro hoy (aunque la cubierta de la lente de la cámara sí lo está). GTAT quebró. Los accionistas dijeron que perdieron más de mil millones de dólares. Siguió un litigio. Los zafiros gigantes desaparecieron.

"Estábamos preguntando activamente para ver si algo de eso había salido a la luz durante la quiebra", dijo Stephen Challener, cofundador de Angry Turtle Jewelry, con sede en Raleigh, Carolina del Norte.

“Creo que tuvimos la suerte de encontrar uno en un almacén de excedentes en algún lugar de Oregón. Y nos lo enviaron por carga”, dijo.

La bola pesaba 500 libras.

“Y tuvimos que desmontarlo con una sierra para hormigón con mazos para sacar las pocas zonas limpias. Pero una vez recortado, corta piedras absolutamente hermosas”.

Brillan y brillan y Challener las vende junto con muchas otras piedras sintéticas en Etsy e Instagram.

"Nuestro negocio se centra en reutilizar materiales industriales que se cultivan para la ciencia, la medicina y la investigación y utilizarlos como piedras preciosas", explicó.

Van desde unos pocos dólares hasta unos miles de dólares por una sola piedra. En su taller, Challener sostiene un rubí rosa más grande que una pelota de golf y lo corta con una sierra de diamante. Sus dedos parecen peligrosamente cerca de la hoja. "Esto puede parecer peligroso, pero este tipo de disco de diamante de borde liso es mucho mejor para cortar cosas duras que blandas, por lo que, aunque atraviesa rubí, no puede cortar mi piel fácilmente", dijo.

Según Challener, el rubí es un sobrante de la Iniciativa de Defensa Estratégica de los años 80, también conocida como el Programa Star Wars.

Los cristales que utiliza estaban originalmente destinados a láseres, componentes de máquinas de imágenes médicas como escáneres PET y máquinas de rayos X digitales, teléfonos móviles, redes de fibra e incluso reactores de fusión.

"Conseguir este material es básicamente un trabajo de tiempo completo, tenemos que hacer muchas llamadas en frío, enviar muchos correos electrónicos y encontrar productores, procesadores o investigadores de cristal que estén dispuestos a desprenderse de su chatarra".

No siempre están dispuestos. A veces, la composición de los cristales es ultrasecreta. A veces los productores prefieren fundir la chatarra y reciclarla. Este tipo de material altamente especializado no es precisamente fácil de fabricar.

"Hay que tener una cámara, un horno de crecimiento de cristales a alta temperatura que pueda derretir los componentes minerales de ese cristal en particular a alrededor de 4.000 grados Fahrenheit", dijo Zack Cole, director de Scientific Materials, un grupo dentro del conglomerado Teledyne, que fabrica cristales. para láseres y también para experimentos de memoria cuántica.

Sólo para contener la masa fundida tipo lava en la que crecen los cristales, utilizan recipientes hechos de iridio o molibdeno exóticos, materiales que se calientan por inducción pero no se derriten por sí solos.

La temperatura del aire sólo en la habitación, y mucho menos en la caldera, debe controlarse en menos de un grado para evitar defectos.

"Si la temperatura del aire fluctúa más allá de ese nivel o fluctúa muy rápido, el cristal responderá y nuestros sistemas de control que controlan el cristal tendrán que responder a eso", dijo Cole.

Los cristales comienzan con una semilla y crecen en el transcurso de días o semanas.

Algunos de los cristales científicos que Challener corta contienen elementos de tierras raras, algunos cambian de color, algunos tienen colores que nunca se encontrarían en la naturaleza y algunos de hecho brillan en la oscuridad (después de cargarse con luz, no son radiactivos). .

"Creo que mi favorito es el LuAG: granate de lutecio y aluminio. Se utiliza como centelleador en escáneres PET para detectar radiación invisible y tiene un increíble color verde neón que brilla como si no fuera asunto de nadie", dijo Challener.

Una de las primeras personas en adquirir un LuAG fluorescente de Challener fue Eric Bardawil, que dirige House of Sylas y se especializa en tallar gemas grandes. (Aquí tiene una guía de gemas cultivadas en laboratorio).

“Él me lo envió, abrí la caja, está brillando. Le envié un mensaje de texto con estas cosas. ¿Es seguro? ¿Me matarás si lo corto? dijo Bardawil. Lo cortó, publicó el vídeo en Tiktok y obtuvo 1,2 millones de visitas.

"La gente se volvió loca y luego, durante el mes siguiente, creo que todo lo que hice fue vender piedras preciosas LuAG", dijo.

Cuestan desde unos pocos cientos hasta más de mil dólares. Bardawil cree que la popularidad de estas piedras industriales se debe en parte a un cambio en el mercado de los diamantes. La gente se está acercando gradualmente a los diamantes cultivados en laboratorio para los anillos de boda, y eso se ha extendido a la aceptación de las piedras de colores sintéticos, especialmente si tienen una buena historia de fondo, como productos industriales fallidos o piezas de generadores de fusión.

"Tendremos que ver si se desvanece o qué", dice, "¡pero tengo fe!".

Por ahora, los cristales están brillando, al igual que las ventas.

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